Por Paulo Dantas
Los beneficios de aprender un nuevo idioma van mucho más allá de mejoras en las habilidades de comunicación. Investigaciones neurocientíficas recientes revelan que la adquisición de un idioma puede mejorar significativamente varias funciones cognitivas, ofreciendo una poderosa herramienta para la salud y el desarrollo del cerebro.
Uno de los hallazgos más impactantes es el potencial del bilingüismo para retrasar el inicio de la demencia. Un estudio fundamental publicado en Neurology encontró que las personas que hablaban dos o más idiomas desarrollaban demencia 4.5 años más tarde que los participantes monolingües, independientemente del nivel educativo, género u ocupación [1]. Este efecto notable destaca el impacto profundo del aprendizaje de idiomas en la salud cognitiva a largo plazo.
Los beneficios cognitivos del aprendizaje de idiomas no se limitan a los adultos mayores. Investigaciones publicadas en el Journal of Experimental Child Psychology demostraron que los niños bilingües exhiben un rendimiento superior en tareas que involucran la función ejecutiva, especialmente en áreas de atención e inhibición [2]. Esto sugiere que el aprendizaje de idiomas puede proporcionar una ventaja cognitiva desde temprana edad.
La plasticidad del cerebro juega un papel crucial en estas mejoras cognitivas. Según Science Daily, aprender un nuevo idioma altera la densidad de la materia gris en regiones asociadas con el aprendizaje del lenguaje, remodelando efectivamente el cerebro [3]. Esta plasticidad cerebral se extiende más allá de los centros del lenguaje, influenciando áreas responsables de la atención, la inhibición y el cambio de tareas.
Además, aprender un idioma ha sido relacionado con una mejora en la función de la memoria. Un estudio en The New York Times resaltó que los adultos que estudiaron un nuevo idioma mostraron mejoras significativas en la memoria de trabajo en comparación con un grupo de control [4]. Este hallazgo subraya el potencial de aprender un idioma para mejorar el rendimiento cognitivo en diversas áreas.
Quizás lo más intrigante es que el multilingüismo puede mejorar las habilidades de toma de decisiones. Investigaciones publicadas en Psychological Science encontraron que usar un idioma extranjero reduce los sesgos en la toma de decisiones, lo que lleva a elecciones más racionales tanto en contextos personales como profesionales [5]. Esto sugiere que los beneficios del aprendizaje de idiomas van más allá de las medidas cognitivas tradicionales para influir en los procesos de pensamiento de orden superior.
En conclusión, los beneficios cognitivos del aprendizaje de idiomas son extensos y están respaldados por la investigación científica. Ya sea que el objetivo sea mantener la salud mental, mejorar las habilidades para resolver problemas o ampliar la comprensión cultural, adquirir un nuevo idioma ofrece un enfoque multifacético para la mejora cognitiva. A medida que nuestro mundo se torna cada vez más interconectado, la habilidad de hablar varios idiomas puede convertirse en una habilidad valiosa y un imperativo cognitivo.
[1] Alladi, S., Bak, T. H., Duggirala, V., Surampudi, B., Shailaja, M., Shukla, A. K., … & Kaul, S. (2013). Bilingualism delays age at onset of dementia, independent of education and immigration status. Neurology, 81(22), 1938-1944.
[2] Bialystok, E., & Martin, M. M. (2004). Attention and inhibition in bilingual children: Evidence from the dimensional change card sort task. Developmental Science, 7(3), 325-339.
[3] Sociedad de Neurociencia. (2008, 15 de octubre). Learning Languages Enhances Brain Plasticity And Ability To Code New Information. ScienceDaily. Recuperado de: www.sciencedaily.com/releases/2008/10/081014111815.htm
[4] Bowerman, M. (2012, 17 de marzo). The Benefits of Bilingualism. The New York Times. Recuperado de: https://www.nytimes.com/2012/03/18/opinion/sunday/the-benefits-of-bilingualism.html
[5] Keysar, B., Hayakawa, S. L., & An, S. G. (2012). The foreign-language effect: Thinking in a foreign tongue reduces decision biases. Psychological Science, 23(6), 661-668.
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